Хочете справжню техаську казку? А не ту убогу, яку подають в підручниках, з ввічливими пам’ятниками Аламо і перегонами худоби, які закінчуються на заході. Ні, я маю на увазі історію, яка пахне віскі та порохом, про шовкові спідниці, під якими ховаються шестизарядні пістолети, про образи, які плекають, як хворі зуби під місяцем у пустелі. Підсувай стілець, друже. Ця історія просто приголомшлива.
Все це сталося в Ель-Пасо в квітні 1886 року. У ті часи місто не було такою блискучою перлиною, як сьогодні. Це було сире, запилене містечко з кулачними боями, де район моралі зацвів отруйною квіткою на теперішній вулиці Саут-Меса. Однак у ті часи люди називали її Саут—Юта-стріт, і на цій звивистій ділянці бруду та дощок дві жінки правили залізною хваткою та оксамитовою посмішкою.
Першою була Етта Кларк. Маленька, як горобець, але з характером, від якого фарба могла б облізти на сарай. Вона керувала своїм будинком з азартом гравця і материнською хитрістю. Через дорогу жила її суперниця Еліс” Велика Еліс ” Еббот. Оцінки її зросту різняться-одні кажуть, що вона важить 230 фунтів, інші шепочуться, що близько 300. Але давайте зрозуміємо: Велика Аліса була не просто великою, вона була силою природи, паровою машиною в корсеті. А ця додаткова підкладка? Ну, кохана, можливо, це було єдине, що стримувало її від зустрічі з Ісусом віч-на-віч.
Якийсь час між двома дамами панував неміцний мир. Їхні дочки працювали на одних і тих же ковбоїв, барабанщиків і норовливих синів, і гроші переходили з рук в руки без кровопролиття. Але мир-тендітна річ у місті, де за кожне задоволення доводиться платити.
Іскрою, від якої загорівся гніт, стала молода жінка на ім’я Бессі Колвін. І, Господи помилуй, Бессі була втіленням мрії. Світловолоса, з посмішкою, від якої можна було б розпрягти візок, вона була кращою співробітницею в закладі Великої Еліс. З тих дівчат, які змушували чоловіків вивертати кишені, просто щоб почути її сміх. Вона приносила дохід. Її цінували. Вікторіанською мовою вона була перлиною імперії Аліси.
І тут Бессі підірвала свою бомбу.
З неї було достатньо. Можливо, Еліс занадто сильно натиснула. Можливо, стіни здавалися занадто тісними. Як би там не було, Бессі зібрала свої речі, перейшла запилену вулицю і постукала у двері Етти Кларк. “Зараз я працюю на вас”, – сказала вона.
І велика Еліс була рада допомогти.
Звістка дійшла до неї протягом години. Обличчя Еліс з раскрасневшегося перетворилося в грізне. Вона не надіслала записку. Вона не викликала шерифа. Вона вискочила зі свого будинку, перетнула вулицю і забарабанила в двері Етти, немов кулак розгніваного бога.
Етта відкрила, холодна, як чай з льодом. – Чим я можу тобі допомогти, Еліс?
“Ти можеш повернути мені мою дівчинку”, – прогарчала Еліс.
“Бессі зробила свій вибір”, – сказала Етта. “Вона вільна жінка. Більше, ніж ти коли-небудь дозволяв їй”.
Цього було достатньо. Еліс протиснулася в дверний отвір, і її фігура заповнила вітальню, як грозова хмара. Бессі, що стояла біля сходів, злякано пискнула і спробувала сховатися за диваном. Але Еліс не спускала з неї очей. Вона схопила Бессі за руку, смикнула її вперед і вільною рукою вдарила Етту прямо в щелепу.
Етта відсахнулася, відчувши смак крові. У кімнаті запанувала тиша. Решта дівчатка притиснулися до шпалер. На мить здалося, що Еліс перемогла.
Але Етта Кларк не добилася свого, відмовившись від боротьби. Вона розвернулася на підборах, побігла по сходах в свою кімнату і відчинила платтяна шафа. Всередині, загорнутий у шовковий шарф, лежав нікельований револьвер. Вона перевірила барабан-п’ять патронів. Цього було достатньо.
Вона спускалася по сходах повільно і неквапливо, тримаючи пістолет напоготові. “Відпусти її, Еліс. І вийди з мого будинку.
Еліс розсміялася. Гучним, мерзенним, деренчливим сміхом. “Ти збираєшся застрелити мене, маленька Етта? Ти і канюка не зіб’єш з візка з лайном”.
І вона продовжувала наближатися. Крок за кроком, важко ступаючи по паркету, вона тягла за собою Плачучу Бессі.
Етта підняла револьвер. “Останнє попередження”.
Еліс зробила ще крок.
Етта вистрілила.
Звук пострілу лунав по Південній вулиці Юта, як удар грому. Чоловіки, які грали в карти за два квартали від них, підняли голови. Собака почала вити. І велика Еліс Еббот відскочила назад, широко розплющивши очі і притиснувши руку до нижньої частини живота. Кров проступила крізь квітковий візерунок на її сукні.
“У мене стріляли!”- проревіла вона, вискакуючи за двері на вулицю. “Господи Всемогутній, ця жінка стріляла в мене!”
Вона впала на курну дорогу, обхопивши себе руками, а навколо зібрався натовп. Бессі побігла нагору. Етта стояла в дверях, все ще стискаючи в руці димлячий револьвер, її обличчя було блідим, як нічна сорочка примари.
Ось тут історія стає по-справжньому дивною.
“Ель Пасо Геральд” дізналася про стрілянину ще до того, як розсіявся дим. Репортери налетіли, як мухи. Але виникла проблема: куля потрапила Еліс в пах, а саме в область, яку лікар назвав “лобкової дугою”, — це кістковий вигин в передній частині таза. Правильний анатомічний термін. Досить респектабельний для лікаря.
Але коли редактор “Геральд” сів писати статтю, щось пішло не так. Можливо, він помилився. Можливо, його почерк був нерозбірливий. Можливо, він випив занадто багато віскі. Якою б не була причина, він надрукував її на машинці, щоб її міг прочитати весь Ель-Пасо.:
Після всіх цих криків, стрілянини, крові на вулицях, драми в залі суду і вічного ганьби через жарт про “публічну арку” Бессі Колвін повернулася на роботу до Великої Еліс.
Вірно. Зоряний квотербек повернулася в стару команду. Ніхто точно не знає, чому. Можливо, Еліс запропонувала їй більш вигідні умови. Можливо, Етта виявилася такою ж вимогливою. Можливо, Бессі просто сумувала за своєю старою кімнатою. Але вона востаннє перетнула вулицю, постукала у двері Аліси і сказала: “я вдома”.
І Аліса, все ще морщачись від своєї знаменитої рани, просто кивнула і сказала: “щось ти довго”.
Ось і вся історія, друже. Ворожнеча між двома дамами, красуня, через яку все почалося, куля в пах і одна безсмертна помилка, яка перетворила “лобкову дугу” в “суспільне” посміховисько. Це брудно, це властиво людям, і це правдивіше, ніж багато з того, що ви знайдете в підручниках історії.
І якщо ви коли-небудь опинитесь на вулиці Саут-Меса в Ель-Пасо, зверніть увагу на старий район моралі. Будівель більше немає. Пил осів. Але якщо прислухатися, то тихим вечором все одно можна почути, як хтось кричить::
“Привіт, Еліс! Як сьогодні твоя громадська арка?”