– “Мій молодший брат теж знає, де він його ховає”.
Маріела відчула, як повітря стало крижаним.
– “Твій молодший брат?”- запитала вона, ще більше знизивши голос. “Де твій молодший брат, Софі?”
Дівчинка стискала кролика до тих пір, поки одне з його вух не зігнулося.
— ”Нагорі… у сірій кімнаті”.
Стівен на секунду застиг. Потім він повернувся до коридору, ніби більше нічого не чув. Чоловік у наручниках, що стояв біля патрульної машини, вперше перестав прикидатися спокійним.
– “Вона розгублена”, – сказав він. “Дівчинка все вигадує. Там, нагорі, немає ніякого хлопчика”.
Але йому ніхто не повірив.
Маріела торкнулася плеча Софі з ніжністю, яка здавалася майже неможливою серед такого страху.
— “Як звати твого молодшого брата?”
Дівчинка насилу ковтнула.
– “Томмі”.
– “Скільки йому років?”
– “П’ять”.
Помічник шерифа встав.
– “Диспетчер, можливо, другий неповнолітній в небезпеці всередині резиденції. Запитую підкріплення, допомогу постраждалим і медичні підрозділи”.
Люсі, яка сиділа в диспетчерській, притиснула навушники до вух.
– “Підкріплення вже в дорозі”.
Стівен відступив до будинку. Маріела трималася на півкроку позаду нього, не відходячи від Софі ні на крок. Тепер коридор здавався вже. Маленькі камери по кутах, двері з запорами зовні, запах хлорки, змішаний з вогкістю … все було занадто чисто, щоб бути невинним.
Сіра кімната була в самому кінці.
Замкнений.
Софі тихенько схлипнула за спиною Маріелли.
— “Ось де він залишає його, коли плаче”.
Стівен не вимовив ні слова. Він відступив назад і завдав різкого удару ногою поруч із замком. Дерево скрипнуло, але не піддалося. Від другого удару воно розлетілося вщент.
Двері з гуркотом вдарилися об стіну.
Кімната була маленькою, майже без вікон. У ній стояло односпальне ліжко без ковдри, Стара лампа, відро, використаний пластиковий стаканчик і малюнки, приклеєні скотчем до стіни: Машини, Сонце, блакитний будинок, двоє дітей, що тримаються за руки. У кутку, обхопивши руками коліна, сидів дуже худий хлопчик з величезними очима, в брудній футболці і різнокаліберних шкарпетках.
Він не плакав.
Це було найгірше.
Він тільки підняв голову з порожнім виразом обличчя людини, який витратив весь свій страх і у якого не залишилося нічого, крім рефлексу.
Маріела відчула, як грудка стискає їй горло.
– Томмі, ” сказала вона дуже тихо. – Ти більше не один.
Хлопчик не відповів. Він подивився спочатку на Стівена, потім на Маріелу, а потім повз них, у бік коридору.
– Софі? – запитав він переривчастим пошепки.
Софі відпустила свого кролика і підбігла до нього. Вони обійнялися так міцно, що, здавалося, хотіли злитися один з одним. Хлопчик спочатку здригнувся, ніби не знав, чи можна йому рухатися, а потім притулився до сестри з таким безмовним відчаєм, що Марієла на секунду відвела погляд, щоб не розридатися прямо тут.
Стівен оглянув решту кімнати. На шафі був маленький висячий замок. Він зламав його. Всередині були ковдри, брудний Дитячий одяг, ящик для інструментів, пляшки з відбілювачем та червоний рюкзак. Не було нічого, що пояснювало б буквальне значення слова “змія”. Але ніхто більше не потребував буквальних пояснень.
На вулиці батько все ще намагався зберегти маску.
– “Це все непорозуміння”, – сказав він, коли його садили в патрульну машину. “Мати дітей забиває їм голови всякою нісенітницею. Дівчинка перебільшує. Вона завжди перебільшує”.
Вони кажуть:”Я боюся вимикати світло”.
Вони кажуть:”мій дядько поводиться дивно”.
Вони кажуть:”Змія мого тата така велика, що болить”.
І в цих погано складених, спотворених, неможливих пропозиціях прозирає вся правда.
Жителі Остіна вже ніколи не дивилися на цей будинок колишніми очима. Але Софі дійсно подивилася на щось по-новому.
На телефон.
І це, хоча ніхто цього не бачив з вулиці, стало початком усього.
