Я й уявити собі не могла, що стерильне, гучний простір торгового центру може миттєво перетворитися в зал суду, де вже винесено вердикт на мою користь.
“Відійди, – прошипів мій чоловік, його пальці вп’ялися в ніжну шкіру мого зап’ястя з нищівною силою сталевого капкана.
Я злегка спіткнулася, Моя вільна рука інстинктивно злетіла вгору, щоб притиснути до себе важкий, що захищає вигин живота. – Будь ласка, Етан, наш малюк… – прошепотіла я, і слова тремтінням злетіли з моїх губ.
Потім пролунав Тріск.
Звук був різким і неймовірно гучним, лунаючи від полірованих мармурових плит. Його долоня з силою вдарила мене по вилиці, і моя голова різко смикнулася в сторону. Біль була миттєвою, по шкірі розлився жар, але по-справжньому мене паралізувала сама зухвалість публічного страйку.
– Припини мене ганьбити, – виплюнув Ітан, його голос знизився до жахливо холодного тону. Він різко, зневажливо кивнув у бік своєї коханки, що стояла всього в двох футах від нього, дивлячись на неї так, ніби від неї залежало моє життя.
Краєм затуманеного зору я помітив, як фігура в темній уніформі ступила вперед. “Сер”, – сказав Охоронець оманливо м’яким голосом, в якому під спокійною поверхнею вирував океан стримуваної люті. “Я раджу вам більше так не робити”.
Я впізнав цей голос. Глибокий, крижаний жах миттєво наповнив мої вени, заморожуючи кров у грудях.
Мене звуть Клер Коул. Людиною, яка щойно жорстоко вдарила мене, був Ітан Коул — знаменитий технічний директор, харизматичний улюбленець ключових діячів галузі, саме той тип чоловіка, який сліпуче посміхається папараці, але тільки міцніше стискає свою задушливу хватку за закритими звуконепроникними дверима.
Того дня я вирушила до величезного торгового центру Northgate з єдиною практичною метою: придбати спеціальну, дорогу коляску, яку настійно рекомендував мій акушер, перш ніж набряк у третьому триместрі вагітності змусив мене не ходити. Я свідомо вирішила впоратися з цим дорученням поодинці. Ітан висловлював глибоке презирство до того, що він “витрачає дорогоцінний час на банальну дитячу логістику”.
Я пробиралася по переповненому центральному атріуму, подумки порівнюючи бренди, коли побачила його.
Він стояв біля скляних перил другого поверху, закинувши голову в щирому, нестримному сміху-такого я не чула на свою адресу вже більше року. І його рука інтимно, по-хазяйськи лягла на тонку талію Медісон Блейк.
Медісон була керівником відділу зв’язків з громадськістю фірми Ітана. Вона була тією жінкою, яка так “люб’язно” допомогла мені підготувати текст своєї промови до щорічної благодійної гала, обмінюючись таємними опівнічними повідомленнями з чоловіком.
Коли погляд Ітана випадково ковзнув по натовпу і зупинився на мені, його сміх миттєво обірвався. Його прекрасні риси застигли, перетворившись на маску з чистого, роздратованого граніту, яка виглядала так, ніби він зловив мене, намагаючись вкрасти у нього запас кисню.
Він не вагався. Він попрямував прямо до мене, спускаючись по ескалатору, Медісон слідувала за ним, як віддана тінь.
– Тепер ти стежиш за мною? – гаркнув він, коли підійшов до мене, навмисно підвищивши голос, щоб привернути увагу найближчих покупців.
“Я купую коляску, Етан”, – відповіла я, відчайдушно намагаючись стримати тремтіння в голосі. “Будь ласка. Давайте не будемо цього робити тут”.
Медісон зробила крок вперед, піднявши підборіддя з дратівливим виглядом переваги. “Клер, правда, не влаштовуй сцен на публіці. У Ітана призначені особисті зустрічі”.
Зустріч. Посеред торгового центру. Її дешева коралова помада була помітно розмазана по коміру його пошитої сорочки.
Я простягнув руку, і мої пальці торкнулися дорогої вовни рукава Ітана. Я не намагався розпочати бійку; я просто намагався утримати його, не дати йому повернутися спиною і відійти від реальності, яку він сам створив.
Він різко відсмикнув руку. І тут пролунав ляпас, схожий на гуркіт пострілу в каньйоні.
Навколишні покупці застигли в шоці. Десь поруч з фонтаном заплакала маленька дитина. Моя щока горіла лютим, принизливим теплом, але справжня мука була в очах Ітана. Він дивився на мене не з гнівом, а з глибоким роздратуванням, ніби я був незначною технічною помилкою, яку він міг просто викреслити з таблиці.
“Це саме те, що ти отримуєш, коли тиснеш на мене”, – посміхнувся він моторошно недбалим тоном. А потім він підняв руку вдруге.
У цей момент втрутився охоронець. Важка долоня в рукавичці з жахливою швидкістю кинулася вперед, піймавши опускається зап’ястя Ітана в повітрі залізної, непохитною хваткою.
– Не торкайтеся до неї, – наказав охоронець, плавно встаючи між мною і моїм чоловіком, утворюючи людську барикаду.
Ітан видав різкий, зарозумілий смішок. “Ви уявляєте, хто я такий?”- запитав він, намагаючись використати свою корпоративну вагу проти працівника торгового центру.
І раптом важкий, задушливий туман, який роками застеляв мені очі, повністю розвіявся. Я більше не була в замішанні. Я не молилася про себе, щоб він чарівним чином перетворився назад в ту людину, якою я його вважала. Я остаточно і безповоротно покінчила з цим.
“Не смій називати цей будинок домом”, – сказала я, і мій голос, нарешті, знайшов тверду, холодну інтонацію. “Ви перетворили його на пастку”.
Коли поліція увірвалася у скляні двері торгового центру, обличчя Ітана зблідло. Реальність його становища остаточно похитнула його самолюбство.
Жінка-офіцер підійшла до мене, її погляд ковзнув по багряному плямі, що з’явився на моїй щоці. “Пані, – тихо запитала вона, – Ви хочете висунути офіційні звинувачення проти цієї людини?”
