17 серпня 1943 року, на висоті 30 000 футів над Швейнфортом, Німеччина, провідний бомбардувальник 230 літаючих фортець B17, що наближалися до Швейнфорда, спостерігав через свій бомбовий майданчик Nordan, як навколо формування вибухали зенітні снаряди. Крізь прогалини в диму було видно п’ять заводів, що виробляли майже 2/3 німецьких кулькових підшипників. Тільки німецька авіаційна промисловість споживала 2,4 мільйона кулькових підшипників на місяць. Якби цей рейд вдався, німецька військова машина могла б зупинитися. Але коли бомби падали, а німецькі винищувачі вривалися в формування бомбардувальників, за тисячі миль звідти, у Кантоні, штат Огайо, вимальовувалася інша реальність.
Поки американські бомбардувальники гинули, намагаючись знищити німецьке виробництво кулькових підшипників, того дня було втрачено 60 літаків B17, а 102 члени екіпажу загинули, американські заводи виробляли те, з чим Німеччина не могла зрівнятися. Конічні роликові підшипники, які працювали краще за кулькові підшипники для більшості застосувань і зовсім не залежали від німецьких технологій. Це задокументована історія про те, як іммігрант-німець-виробник карет винайшов удосконалену конструкцію підшипника у 1898 році. Як його компанія стала відповіддю Америки на монополію Німеччини на кулькові підшипники. І як це маловідоме механічне нововведення допомогло виграти Другу світову війну. Тертя перетворює кінетичну енергію на тепло, пошкоджуючи поверхні та витрачаючи енергію. Це фундаментальна проблема в будь-якому механічному русі. Людина, яка зможе принципово зменшити тертя, вважав німецький іммігрант Генрі Тімкін, досягне чогось справді цінного для світу. Генрі Тімкін народився 16 серпня 1831 року в Тармстеді, Королівство Ганновер. Він іммігрував до Сполучених Штатів зі своєю родиною у віці 7 років, оселився в Міссурі. У підлітковому віці він навчався у провідного виробника карет та вагонів. До 24 років він заснував власну фабрику з виробництва карет у Сент-Луїсі.
Сент-Луїс. У 1877 році Тімкін отримав патент на пружину Тімкіна для вагонів, яка широко використовувалася по всій Америці та вироблялася численними компаніями на основі роялті. Успіх пружини зробив Тімкіна відомим у країні, а його бізнес з виробництва вагонів процвітав. Близько 1895 року Тімкін зацікавився проблемами, що виникають через тертя в конструкції вагонів. Звичайні підшипники 19 століття добре зменшували тертя під вертикальними навантаженнями, але стикалися з проблемами, коли колеса мали витримувати важкі бокові навантаження, наприклад, під час поворотів транспортних засобів. Кулькові підшипники, найпоширеніші антиконтактні підшипники тієї епохи, використовували сферичні кульки, що котилися між внутрішньою та зовнішньою обоймами. Вони чудово працювали при легких навантаженнях та високих швидкостях, але мали обмеження. Під час одночасного впливу великих радіальних та осових навантажень, як-от колесо вагона, що обертається під час перевезення ваги, кулькові підшипники швидко зношувалися. Тімкін за допомогою двох синів та племінника розпочав експерименти зі створення кращого підшипника. Вони розробили революційну концепцію. Замість кульок використовуйте конічні ролики.
Ролики мали б конічну форму, розташовані під кутом між конічними кільцями. Така геометрія дозволяла б підшипнику витримувати одночасно радіальні навантаження, перпендикулярні до валу, та осові навантаження, паралельні валу, що було саме тим, що було потрібно для коліс транспортних засобів. 1 травня 1898 року Генрі Тімкін отримав два патенти на свою конструкцію конічного роликового підшипника. Інновація була надзвичайно важливою. Його підшипник міг витримувати в п’ять разів більше навантаження, ніж еквівалентний кульковий підшипник, зберігаючи при цьому менше тертя та довший термін служби. У 1899 році Тімкін зареєстрував компанію Timkin rollerbearing axle у кутку свого будинку на вулиці Сент-Луїс.
Америка витратила війну на виробництво високоякісних підшипників у необмежених кількостях. Перевага не була разючою. Жодна окрема битва не пов’язана з постачанням підшипників. Але в сукупності за мільйони транспортних засобів, мільярди годин роботи та 6 років війни, кумулятивна перевага була величезною. Кожен підшипник, який не вийшов з ладу, означав на один транспортний засіб менше, виведений з ладу. Кожен транспортний засіб у робочому стані означала, що припаси досягали фронту. Припаси на фронті означали продовження наступів. Тривалість наступів означала перемогу. Генрі Тімкін помер у 1909 році, так і не підозрюючи, що його винахід допоможе виграти найбільшу війну в історії.
Він просто хотів створити кращий підшипник для вагонів. Він досяг успіху, який перевершив уявлення. Іммігрант з Томштату, який став учнем на виробника вагонів у 16 років, винайшов щось справді цінне для світу, саме так, як він і задумував. Конічний роликовий підшипник принципово зменшив тертя. Він досі зменшує тертя. І хоча американські бомбардувальники гинули над Швінфордом, намагаючись знищити німецькі заводи з виробництва кулькових підшипників, американські заводи непомітно виробляли щось краще. Не завдяки драматичним нальотам чи стратегічним бомбардуванням, а завдяки терплячій інженерії та масовому виробництву.
Війну за підшипники було виграно не в небі над Баварією, а на заводах у Кантоні, штат Огайо, де винахід Генрі Тімкінса, народженого в Німеччині, вдосконалений його американською компанією, сходив з конвеєрів мільйонами. Америці в 1940 році не потрібні були німецькі кулькові підшипники. У неї було щось краще.
