7 грудня 1941 року Японія здійснила руйнівну несподівану атаку на Тихоокеанський флот США в Перл-Харборі. Вони хотіли паралізувати військово-морську міць США та виграти час для своїх сил, щоб захопити важливі ресурси в Південно-Східній Азії. І це спрацювало: до березня 1942 року Японія захопила величезну частину території та стала світовою державою. Але існувала проблема – американські авіаносці. На початку війни на Тихому океані Японія мала шість великих авіаносців та п’ять менших, тоді як США мали лише три великі авіаносці на театрі військових дій та ще чотири в Атлантиці.
Однак усі троє були відсутні під час нападу на Перл-Харбор. Японія знала, що в них мало шансів перемогти Сполучені Штати в тривалій війні. Щоб уникнути цього, вони планували втягнути американські авіаносці в бій поблизу атолу Мідвей. Там вони могли б завершити справу та покласти край війні. План Японії атакувати ВМС США на Мідвей базувався на стратегії знищення Тихоокеанського флоту США, що вони намагалися і зрештою не змогли зробити під час свого раптового нападу на Перл-Харбор 6 місяців тому.
Як частина цього, забезпечення безпеки острова Мідвей допомогло б сформувати першу лінію оборони в Тихому океані. Це не тільки захистило б японські сили, що діють в Азії, але й забезпечило б раннє попередження про будь-які американські переміщення в Тихому океані. Це могло б навіть змусити Сполучені Штати до мирних переговорів, на які сподівалася Японія. Загроза з боку цих американських авіаносців була ще більше посилена іншими зіткненнями, що призвели до битви в квітні. B-25 з USS Hornet здійснили зухвалий рейд на материкову частину Японії, шокувавши японську громадськість.
Потім, у травні, авіаносці з обох сторін зійшлися віч-на-віч у битві в Кораловому морі, першій у світі авіаносній битві. Хоча це була тактична перемога японців, вона мала величезні наслідки для майбутньої битви за Мідвей. Японці втратили Сьохо, тоді як Сьокаку був сильно пошкоджений, а Дзуйкаку втратив більшість своїх літаків. США втратили Лексінгтон, тоді як Йорктаун був сильно пошкоджений і потребував ремонту. Однак японці вважали, що Йорктаун повністю виведений з ладу.
Можливо, це було б можливо, але озброєні та заправлені паливом ударні літаки в японських ангарах внизу викликали ланцюгову реакцію, яка паралізувала всі три авіаносці. Невдовзі, охоплені полум’ям, екіпажі були змушені затопити свій корабель. Коли американські літаки відступили, Нагумо нарешті отримав можливість розпочати атаку, до якої він готувався з раннього ранку. Протягом двох атак японські пікірувальні бомбардувальники та торпедоносці з Хірю здійснили кілька влучань по USS Yorktown, і корабель був покинутий о 15:00.
Зрештою, в останній великій битві дня, пікірувальні бомбардувальники з «Ентерпрайзу» атакували «Хірю», здійснивши чотири влучання. Вона затонула о 9:00 ранку наступного дня. Потопивши чотири з шести авіаносців японського флоту, військово-морські можливості Японії були паралізовані на театрі військових дій, де домінували авіаносні операції. Натомість Америка використовувала свої величезні промислові ресурси для розширення своєї військово-морської могутності. Таким чином, американська перемога на Мідуей стала величезним поворотним моментом, який назавжди зупинив стратегію Японії в Тихому океані та дозволив США та їхнім союзникам перейти в наступ.
Це також стало величезним піднесенням морального духу ВМС США та Америки загалом. Чотири з шести авіаносців, які були використані для атаки на Перл-Харбор, знаходилися на дні Тихого океану, а Америка була на підйомі.
