На початку 1930-х років страх уже формував повсякденне життя в Радянському Союзі, хоча більша частина насильства залишалася прихованою. Арешти, як правило, проводились пізно вночі, оскільки на вулиці було менше людей і задавалося менше питань. Таємна поліція воліла темряву і тишу. Коли когось відвозили, сім’ям не повідомляли ні про причину, ні про те, куди відвозили їхніх родичів. Багато хто так і не отримав офіційного повідомлення. Місцевих жителів вчили вести себе тихо, сусіди уникали дивитися один на одного, а дітей вчили не повторювати те, що вони чули вдома. Цей страх не був гучним, але він був постійним.
Йосип Сталін досяг повного контролю кількома роками раніше завдяки ретельному плануванню. Після смерті Володимира Леніна в січні 1924 року явного наступника не було. Сталін використав свою роль генерального секретаря для контролю за партійними посадами, просуванням по службі та санкціями. Це дозволило йому винагородити лояльність і повільно придушити опозицію. Леон Троцький, який колись був ключовою фігурою революції та Червоної Армії, поступово втрачав свій вплив. У 1927 році він був усунений від влади, в 1929 році відправлений у заслання, а в 1932 році повністю вигнаний з країни. Зінов’єв і Каменєв були змушені визнати свої помилки на публічних зборах і позбавлені свого авторитету. Бухарін, який роками підтримував Сталіна, був усунений з посади, коли його ідеї більше не відповідали планам Сталіна. В кінці 1920-х років Сталін стояв на вершині один, без суперників і обмежень.
Абсолютна влада не вселяла довіри. Радянський Союз перебував у великій скруті. Промисловість розвивалася прискореними темпами за суворими планами, які вимагали результатів без надання працівникам відповідних інструментів або навчання. В результаті аварії були частими, поїзди сходили з рейок, машини ламалися, а виробництво виходило з ладу. Замість того, щоб розглядати це як погане планування, Сталін вважав, що вороги спеціально спровокували ці невдачі. Сільські жителі постраждали ще більше. У період з 1929 по 1933 рік мільйони селян були змушені вступити до колгоспів. Тих, хто чинив опір, називали кулаками, слово, яке незабаром означало кожного, хто не погодився. Майно було конфісковано, худобу конфісковано, зерно вивезено, навіть коли в селах нічого не залишилося. Це безпосередньо призвело до масового голоду. Тільки на Україні в період з 1932 по 1933 рік загинули мільйони людей. Сім’ї їли траву, кору та тяглових тварин. Цілі села зникли з карт. Сталін отримував звіти, в яких детально описувалися ці страждання, і він вважав за краще розглядати їх як свідчення дій ворога, а не як провал своєї політики.
Ці лиха викликали у населення глибокий гнів. Люди звинувачували державу, але не наважувалися говорити відкрито. Сталін боявся, що цей глухий гнів переросте в бунт. Він вважав, що небезпека походить не лише від простих людей, а й від прихованих ворогів всередині уряду, армії та самої Комуністичної партії. Той, хто в минулому мав розбіжності або незалежне мислення, став підозрілим. Щоб протистояти цій уявній загрозі, Сталін посилив владу таємної поліції. ОГПУ, а потім і НКВС після 1934 року стали інструментом терору. Він збирав детальні особисті справи. Члени партії перебували під пильним наглядом, військові перебували під наглядом, тому що Сталін побоювався державного перевороту. Навіть близькі до Сталіна люди вчилися говорити обережно, знаючи, що сьогоднішня лояльність не гарантує завтрашньої безпеки. І все ж жах залишався невидимим для публіки. Секретність захищала ілюзію нормального життя, але це не могло тривати довго, і насильницький акт в урядовій будівлі незабаром повинен був дати Сталіну привід, необхідний для того, щоб викрити страх….
